契诃古行至半途，又遭姒平伏击，幸其骁勇，死战得脱。待退回营中，又见一片焦土，军士报曰：“午时前后，薛运率兵劫营，军士折损无数，粮草尽遭焚毁。”
惊愕间，又闻军士来报，永磐城下再遭突袭，折损人马数千。契诃古闻讯，正值恼恨，塞立坤回营报曰：“我部追击三十余里，敌军望风而逃，今凯旋而归。”
契诃古大怒，命左右缚之即要问斩，众人苦劝，得免一死，于军前鞭笞百余以为惩戒。是时天已大亮，柴八罗谏曰：“今吾营受损，却当早作部署，以防敌军袭扰。”
契诃古怒曰：“来便如何，吾岂惧之？正待手刃此贼以雪此恨。”
柴八罗道：“薛运却非凡辈，心计诡谲实属劲敌。”
契诃古放声笑曰：“何谓心计？先前言定罢战收兵，今趁我不备暗施手段，龌龊之流也称劲敌？今我便于此陈兵以待，看他敢来一战否。”
少顷，巡哨来报，薛运率军将抵营前。契诃古错愕半响曰：“却来多少人马？”
哨卫答曰：“约两万。”
契诃古静默片刻曰：“出营赶战。”
柴八罗跪地劝曰：“将军，容属下一言，今敌气焰正盛，理应避其锋芒。”
契诃古道：“何言锋芒，何来气焰，他即来此寻死，我自成全便是。”
柴八罗苦劝再三，契诃古执意出兵，两军恶战一日，比及入夜，北军惨败，折损甚众。黄昏时分，大雨忽至，湿滑泥泞，不利强攻。
薛运率兵暂退，北军亦退守营中。柴八罗又谏退兵，契诃古大怒，几欲杀之，老将柯察俊劝曰：“将军乃当世英豪，何与此龌龊之流纠缠于尺寸之间？华夏性如守户之犬，把关伏路本为其所长，今我部多骑军，受地势所限无从施展，何不暂行佯败之计，待引敌游战荒野方显我军手段。况吾王不明战事，我军久无捷报，旷日磨耗恐非上选。”
契诃古思忖半响，叹曰：“且依你之计，今夜起营。”
是夜，北军撤兵八十里，扎营赤炎荡中。首战告捷，全军士气大振，关弦叹曰：“兄长昔日谦卑如是，可是骄兵之计？”
薛运答曰：薛运道：“此非计较高明，乃毛刹天性使然。”
关弦不解，薛运与姒平道：“将军当知此间旧例。”
姒平道：“昔日某曾率军交兵撼宇，月余两家议和，本当就此罢战，孰料其趁我撤兵之时一路痛剿穷追，劫掠粮草，抢夺军械，直至我军无力相抗方止。”
关弦叹曰：“不期此族龌龊如是。”
薛运笑曰：“然某偏无惧龌龊之流。”
姒平道：“此役当痛杀其气焰。”
薛运道：“此役方始，当将北境之贼斩尽杀绝，令其不敢再入中原一步。”
薛运命斥候严查敌军动向，又遣关弦率人往永磐城犒军。关弦去有一日，次日回营报曰：“城中守军拒开城门，恐其有变，当早作处置。”
姒平闻讯急谏曰：“永磐守军忠心无二，唯因战事惨烈旷日持久，以至士卒多疑而生此举，望将军慎重。”
薛运闻言叹曰：“我知此意。”
关弦道：“我等去时便道明来意，费尽唇舌几番苦劝，竟无半句回音，此确有投敌之嫌。”
薛运道：“却忘昔日我等于红泥之时？”
关弦默而无语，薛运叹曰：“只怕此间将士已心如死灰。”
是日，薛运率全军来至永磐，姒平亲往城下好言劝慰。僵持半日，城门方开，数百士卒缓缓而出，众人蓬头垢面破衣烂衫，啖指咬唇神情木然。关弦见一步卒手捂下腹，似藏物于衣间，上前问之曰：“汝腹痛否？”
军士木然，未作应答。关弦又问道：“藏何物于此？”
军士木然依旧，关弦变色，命军士上前搜查，撕扯几番，于其下衣间扯出布袋一枚，待启而视之，其中尽是尘屑，关弦怒曰：“汝欲投毒？”
士卒垂首无语，一校尉在旁查验片刻，禀曰：“此皆黏土糠皮。”
关弦闻言锁眉道：“汝藏此物意欲何为？”
那士卒依旧无语，关弦大怒，厉声诘问，另一士卒道：“此乃今日之粮。”
关弦闻言，错愕半响，转与士卒道：“却以此充饥？”
旁边一士卒道：“他乃伍长，此乃我五人之粮。”
姒平在旁含泪切齿曰：“但以此物果腹，犹自鏖战月余。”
关弦痴立半响，急命军士速备酒食。酒食即至，关弦把盏曰：“谨以薄酒，以敬诸公。”
酒食在前，众人却无所动。关弦单膝点地，跪曰：“粗鄙之人，言行鲁莽，冒犯处，诸公见恕。”
姒平见状，亦上前劝慰，然众人垂眉低首，听而无闻视若不见。关弦长跪不起，姒平苦劝无果，焦急间，忽闻耳畔战鼓轰鸣，循声而望，见薛运立于武冲扶胥之上，击一丈高巨鼓。车行一丈，鼓响一声，声如惊雷，震耳欲聋。
巨车渐近，鼓声渐密，闻之者似觉天震地骇，