老板娘却又接着说：
「我必须向老师道歉才行。」
「如果是昨天的事，我并没有——」
「不是的。」
「咦？」
「我……本以为爱很快就会回家。」
老板娘抓住我的衣带说。
「这是当然的吧？没有血缘关系的十六岁孩子与九岁小孩，凭借将棋这种桌上游戏相连，还要共同生活，我曾傲慢地认定，你们肯定很快就会关系破裂。」
「……」
「可是，那孩子一次也没对我说过『想回来』。无论电话或讯息，她尽是说着师傅和将棋的事……」
老板娘拿出手机，将爱传给她的讯息拿给我看。
『今天师傅称赞我了唷！』
『虽然今天输棋了，但我会请师傅锻炼自己，继续加油！』
『不用担心。爱在大阪总是开怀大笑。因为有师傅在，一点也不寂寞！』
『我每天都好幸福。谢谢妈妈允许我成为师傅的弟子！』
爱的讯息里充斥『将棋』与『师傅』……
看到一半，文字便因泪水而模糊不清。
「怎么会！不、不是这样的！非得道歉不可的人，反倒是我……！」
和服才穿到一半，我便当场俯首跪地。
「爱……爱小姐在大阪好几度流泪。总是开怀大笑根本是谎言。因为我……因为我这不中用的师傅，好几次好几次让她深受伤害……！」
不只是第三局结束的那个时候。
回想起来，爱总是在哭泣。败给师姊时，输给天衣时，胜过小澪时，赢了桂香姊时……爱总是深受伤害、总是在流泪。
「……一般小学生，应该更开心地绽露灿笑。但与我及将棋相遇之后，爱小姐一直悲伤落泪……就连攸关女流棋士资格的重要对局，我都只顾着自己的事，没能在一旁守护她……！」
「这样就够了。」
「…………咦？」
「恐怕与在这个家生活时相比，爱的确经常落泪。她肯定总是声泪俱下，嚎啕大哭。这点小事我好歹明白。」
「为什么……？」
「为什么？因为我是母亲。那孩子是为了不让我们操心，才刻意表现出精神奕奕的模样，这我当然晓得。之所以这么做的原因，我也了然于心。」
老板娘将我拉起，整理好凌乱的服装，继续为我穿和服。
「保护那孩子不受伤害，这点我们也能做到。然而所谓父母，无论如何都会想守护孩子。孩子摔倒哭泣时，我们必会出手相助并安慰。或者为了不让孩子摔倒，打从一开始就牵着他的手。如此一来，成长所需的痛苦、懊悔、艰辛也会随之远去。所以——」
老板娘系紧松垮的衣带，为我穿上裤裙。
「所以与那孩子一起受伤、一起哭泣后，仍能和她一同振作、一同迈开脚步的人……就只有九头龙老师。」
「唔……」
「对那孩子而言，比起待在这间宽敞豪华的『雏鹤』，与老师一起在窄小公寓度过那不到一年的时间，才更加宝贵。对那孩子来说，最幸福的不是在父母的保护伞下生活……而是与您一同奋战的日子。即便伤痕累累也在所不惜。」
最后替我披上外褂后，老板娘说：
「所以我想以母亲的身分，为那孩子献上最后的赠礼。希望能让她与您之间的羁绊更深刻、强大……不过，好像还是有些操之过急了呢。」
穿衣完毕后，她对我漾起一抹尴尬的微笑。
「我为没有相信老师与将棋一事，向您致上歉意。然后，我要再次将小女托付给您。」
老板娘又一次在原地端正坐姿，将手抵上榻榻米。
「我身为『雏鹤』的老板娘，必须永远守护这间旅馆。守护旅馆、将其培育成日本第一的旅馆，并传承给下一个世代。这才是老板娘的义务与喜悦。可是，作为一名母亲……女儿的幸福才是唯一的喜悦。」
如此断言的老板娘，面庞满溢着母亲的慈爱。
「九头龙八一老师。」
最后，老板娘深深低下头，以温柔的嗓音说：
「今后，也请您与小女一起迈步向前。务必……直到永远……」
离开房间时，已是对局开始前十五分钟。
对局者要在十分钟前进入对局室是潜规则，因此时间相当紧迫。
「惨了！要迟到了……」
我单手