待选入宫的少女们在内务府学了三个月的礼仪规矩，便要被主子们派来的人挑挑拣拣，各派差事。
贝儿早就离开了内务府。她可是从小就在崇音山上唱红的名角，才第一天，就被好几位主子点名要了去。
芊芊同露儿一起站在队伍里，紧张不安攥着手中帕子。
今日备选女子正式入宫。那些官宦之家的千金们自有家中打点，晌午就进了宫拜见主子。而预备当粗使丫头的这群平民女子，还站在广场上，等候发落。
雍仁皇帝荀悯之，年四十五岁，青年登基，励精图治，从不耽溺于声色犬马。他后宫中有名分的后妃拢共只有两个。
正宫皇后乃是丞相金凛之妹金氏。金氏早在皇帝潜邸之时便嫁与他为侍妾，诞育皇子有功，扶做了正妻。
另一位容妃，出身寒微。坊间传闻称，她有倾国倾城之美貌，极尽妖艳，皇帝一见便爱不释手。更大胆好事之人还说，有一次丞相金凛进宫面圣，撞见了容妃，被其美色所迷，情不自禁，秽乱宫廷。但这谣言根本经不起推敲：前朝后宫泾渭分明，外臣进宫奏事怎可能跑到后宫里撞见宫妃？看来不过小人无聊之言罢了。
皇后金氏膝下三位嫡子：皇长子荀止戈，皇次子荀息洪，皇三子荀除疫。容妃也承恩得了一对双生子，一男一女，皇四子赐名荀平乱，公主封号海靖。但容妃出身如此，即便诞育龙凤胎，封到妃位也就顶天了。
守韵宫。
皇后金氏接见新进的女官，慈爱和煦地道了声：“赐座。”那女官便在旁边凳上坐下，还大着胆子抬头瞧了金氏一眼。
金氏道：“你父兄居何官职，闺中可有乳名？”那女子自豪地回道：“禀皇后娘娘，我父官居太医院院判，我伯伯是皇上亲封的子爵，崇音山禁军统领。我是家中幼女，闺名叫作清华。”
“好，这闺名当真好听。清华，你父亲杏林妙手，宫中人人佩服，果然女儿也是不俗。”
此时另一宫女进来请示：“娘娘，还有些粗使的宫女分到咱们宫里，您还要亲自见么？”金氏道：“都是什么出身？”那宫女回道：“出身倒都清白。能到咱们宫中当差的，想必家境不俗，都是知书达理的。只不过，有一个女子……她，她实在是……”那宫女欲言又止。金氏叹口气道：“算了，你让她们都进来罢，本宫亲自看一眼。”
一列少女鱼贯而入，都行了礼，垂首侍立。皇后的目光在她们面上扫过，停在了队末的女子身上。只见这姑娘皮肤白皙，面容清秀，双目晶莹，长发乌黑。饶是久在宫中见惯了美貌的女子，金氏也不由惊叹，这姑娘称得上倾国倾城了。
皇后对她道：“你出来，叫什么名字？家里做什么的？”那女孩出列行礼，低着头，规规矩矩地答道：“回娘娘，奴婢家在凌牵，父亲是猎户，兄长经商。奴婢贱名吟乔。” 如此绝色女子，风吹日晒倒可惜了；但若放到外头去，又不免惹出事来。于是皇后留下吟乔在内院侍候，其余众人都交由大宫女管教去了。
皇后召见过新来的宫女，便挥手命众人退下，独留她娘家陪嫁的侍女逍遥。没有外人看见，皇后撑不住平日里的雍容端庄，跌坐椅中，满脸憔悴。过了半晌，问道：“逍遥，你替我留意：皇上挑了几个小姑娘到他宫里侍候？”
逍遥道：“娘娘，您还提防着年轻的小姑娘呢？您放心吧，皇上本就不是好色之人，何况他现在病着，哪有心思想这种事？”
逍遥本期皇后听了这话能稍稍展一展愁眉，但皇后似乎并不高兴，只疲惫不堪地点了一下头。良久，又幽幽叹气，静默不言。
逍遥在旁问道：“娘娘，皇上的病今日听说好些了。要不，咱们去看看皇上吧？奴婢看您这样，实在心疼啊。”
皇后沉默许久方道：“皇上今日……又召见丞相了？”
丞相金凛，是皇后同父异母的兄长。逍遥自幼陪着皇后出嫁，辅佐皇后在宫中周旋，多少凶险都经过了。谁能想到，如今娘家的兄长让皇后忧烦如此。
逍遥忍不住劝道：“娘娘，您和相爷，这究竟是怎么了？皇上多多召见、眷顾相爷，难道不是好事吗？再说，恕奴婢多言，相爷脾气不好，跟您争吵过几次，但到底也是自家人啊！奴婢上回问他，他说他都不明白，为何闹到这个地步！”
谁料皇后听着逍遥说话，腮边竟滚下泪来：“他不明白？好，好，我的好哥哥，装傻充楞都装到我这里来了！他干了什么好事，他自己清楚的很！逍遥，你不知道，金凛他……他……唉，罢了！这也不能全怨他，总归是我的命苦！”
半晌，皇后擦干了眼泪，强压下满腔酸楚，又恢复国母的威仪。她对逍遥道：“今日之事，你就当忘了，万万不要去向金凛打听。你说得对，到底也是一家人，一笔写不出两个金字。咱们还是去看看皇上吧。”说罢带几个宫女出了守韵宫。
琵琶阁，容妃寝宫。
容妃并未亲自召见新选来的一众婢女，只把一个贵族女官请进内室。那女孩要给容妃行礼，容妃却亲自起身，将她搀扶起